Il crollo dell’Impero romano ha molto da insegnarci sui possibili esiti e rischi del cambiamento climatico
In copertina: un mosaico di pompei
(Questo testo è la traduzione italiana di un articolo precedentemente uscito su Aeon)
di Kyle Harper
Prima o poi a qualunque storico che si occupa dell’antica Roma viene chiesto a che punto siamo, oggi, rispetto al ciclo del declino di Roma. Gli storici potrebbero inorridire di fronte a questi tentativi di applicare la storia, ma, anche se questa non si ripete né si presenta con delle lezioni morali, può aiutarci ad approfondire il significato che diamo all’umanità e quanto siano fragili le nostre società.
A metà del secondo secolo, i romani controllavano una parte enorme e geograficamente varia del globo, dalla Gran Bretagna settentrionale ai confini del Sahara, dall’Atlantico alla Mesopotamia. La popolazione, generalmente piuttosto prospera, aveva raggiunto i 75 milioni di abitanti. Alla fine, tutti gli abitanti liberi dell’impero arrivarono a godere dei diritti di cittadinanza romana. Non c’è da stupirsi se lo storico inglese Edward Gibbon, nel XVIII secolo, giudicò quest’epoca come la più felice nella storia della nostra specie – eppure oggi è più probabile che proprio l’avanzata della civiltà romana abbia involontariamente piantato i semi della sua scomparsa.
Cinque secoli dopo l’impero romano era un piccolo stato bizantino controllato da Costantinopoli, le sue province nel vicino oriente erano state perse a causa delle invasioni islamiche, le sue terre occidentali erano ormai coperte da un mosaico di regni germanici. Il commercio frenò, le città si ridussero e il progresso tecnologico si fermò. Nonostante la vitalità culturale e l’eredità spirituale di questi secoli, questo periodo fu caratterizzato da una popolazione in declino e dalla frammentazione politica. Quando lo storico Ian Morris dell’Università di Stanford creò un indice universale di sviluppo sociale, la caduta di Roma emerse come la più grande battuta d’arresto nella storia della civiltà umana.
Le spiegazioni per un fenomeno di questa portata abbondano: nel 1984, il classicista tedesco Alexander Demandt ha catalogato più di duecento ipotesi. La maggior parte degli studiosi ha guardato alle dinamiche politiche interne del sistema imperiale, o al mutevole contesto geopolitico di un impero i cui vicini si sono gradualmente avvicinati alla sofisticazione delle tecnologie militari e politiche. Ma nuove prove hanno cominciato a svelare il ruolo cruciale svolto dai cambiamenti dell’ambiente naturale. I paradossi dello sviluppo sociale e l’imprevedibilità intrinseca della natura hanno lavorato di concerto per la scomparsa di Roma.
Il cambiamento climatico non è iniziato con le emissioni di CO2 dell’industrializzazione, ma è una caratteristica permanente della storia umana. La meccanica orbitale (piccole variazioni nell’inclinazione, rotazione ed eccentricità dell’orbita terrestre) e i cicli solari alterano la quantità e la distribuzione dell’energia ricevuta dal Sole. E le eruzioni vulcaniche riversano nell’atmosfera solfati riflettenti, a volte con effetti di lunga durata. I moderni cambiamenti climatici di origine antropica sono così pericolosi perché avvengono rapidamente e insieme a tanti altri cambiamenti irreversibili nella biosfera terrestre. Ma il cambiamento climatico di per sé non è una novità.
La necessità di comprendere il contesto naturale dei moderni cambiamenti climatici è stato un vantaggio per gli storici. Gli scienziati hanno setacciato il pianeta alla ricerca di antecedenti nel paleoclima. Lo sforzo di mettere il cambiamento climatico in primo piano nella storia romana è motivato sia da una ricerca che ha fornito nuovi dati sia da una maggiore sensibilità all’importanza dell’ambiente. Risulta così che il clima ha avuto un ruolo importante nell’ascesa e nella caduta della civiltà romana. I costruttori dell’impero beneficiavano di una tempistica impeccabile: il caratteristico clima caldo, umido e stabile era favorevole alla produttività economica in una società agricola. I benefici della crescita economica sostennero gli affari politici e sociali con cui l’impero romano controllava il suo vasto territorio. Il clima favorevole, in un modo sottile e profondo, faceva parte della struttura dell’impero.
La fine di questo fortunato regime climatico non ha segnato immediatamente, o in un semplice senso deterministico, il destino di Roma. Piuttosto, un clima meno favorevole ne minò il potere mentre l’impero era minacciato da pericolosi nemici, come i tedeschi e i persiani. L’instabilità climatica ha raggiunto il suo apice nel VI secolo, durante il regno di Giustiniano. Il lavoro dei dendrocronologi e degli esperti del ghiaccio indica un enorme spasmo di attività vulcanica nel 530 e 540 CE. Questa violenta sequenza di eruzioni ha innescato quella che oggi viene chiamata la “Piccola Era Glaciale Tardiva Antica”, con temperature molto più fredde durate almeno 150 anni. Questa fase di deterioramento del clima ha avuto effetti decisivi nel crollo di Roma. È anche intimamente legato a una catastrofe ancora più grande: lo scoppio della prima pandemia di peste bubbonica.
Le perturbazioni nell’ambiente biologico furono ancora più influenti sul destino di Roma. Per via di tutti i progressi dell’impero, l’aspettativa di vita era tra i venti e i trent’anni e le malattie infettive erano la principale causa di morte. Ma l’insieme delle malattie che hanno colpito i Romani non era statico e, anche qui, le nuove sensibilità e tecnologie stanno cambiando radicalmente il modo in cui intendiamo le dinamiche della storia evolutiva – sia per la nostra specie, sia per i nostri alleati e nemici microbici. L’impero romano, altamente urbanizzato e interconnesso, fu un vantaggio per i suoi abitanti microbici.
Umili malattie gastro-enteriche come la shigellosi e le febbri paratifoidi si diffondono attraverso la contaminazione del cibo e dell’acqua e fioriscono in città densamente popolate. Dove le paludi sono state prosciugate e vengono costruite le strade, il potenziale della malaria si sviluppa nella sua forma peggiore – Plasmodium falciparum – un protozoo letale trasportato dalle zanzare. I Romani collegarono anche le società via terra e via mare come mai prima d’ora, con la conseguenza indesiderata che anche i germi si muovevano come mai prima d’ora. Gli assassini lenti come la tubercolosi e la lebbra godevano di un periodo di massimo splendore nella rete di città promosse dallo sviluppo romano.
Tuttavia, il fattore decisivo nella storia biologica di Roma fu l’arrivo di nuovi germi in grado di provocare eventi pandemici. L’impero fu scosso da tre di queste malattie intercontinentali. La peste antonina coincise con la fine del regime climatico ottimale e fu probabilmente il debutto mondiale del virus del vaiolo. L’impero si riprese, ma non tornò mai più al suo precedente splendore. Poi, a metà del terzo secolo, un misterioso morbo di origine sconosciuta chiamato Peste di Cipriano afflisse nuovamente l’impero. Anche se venne debellato, l’impero ne risultò profondamente modificato – con un nuovo tipo di imperatore, un nuovo tipo di denaro, un nuovo tipo di società e presto una nuova religione, conosciuta come cristianesimo. Più drammaticamente, nel sesto secolo un impero risorgente guidato da Giustiniano affrontò una pandemia di peste bubbonica, preludio della Morte Nera medievale. Il danno è insondabile, ma forse metà della popolazione venne abbattuta.
La peste di Giustiniano è un caso del rapporto straordinariamente complesso tra sistemi umani e naturali. Il colpevole, il batterio Yersinia pestis, non è una nemesi particolarmente antica; evolutosi solo 4.000 anni fa, quasi certamente in Asia centrale, era un neonato evolutivo quando ha causato la prima pandemia di peste. La malattia è presente in modo permanente in colonie di roditori sociali e da tana come le marmotte o i gerbilli. Tuttavia, le storiche pandemie di peste sono stati disastri colossali, contaminazioni che hanno coinvolto almeno cinque specie diverse: il batterio, il roditore serbatoio, l’ospite di amplificazione (il ratto nero, che vive vicino all’uomo), le pulci che diffondono il germe, e le persone colpite dal fuoco incrociato. Le prove genetiche suggeriscono che il ceppo di Yersinia pestis che ha generato la peste di Giustiniano ha avuto origine da qualche parte vicino alla Cina occidentale. È comparso per la prima volta sulla sponda meridionale del Mediterraneo e, con ogni probabilità, è stato contrabbandato lungo le reti commerciali marittime meridionali che trasportavano seta e spezie ai consumatori romani. È stato un caso di globalizzazione precoce. Una volta che il germe ha raggiunto le colonie di roditori che vivevano nei giganteschi magazzini di grano dell’impero, la mortalità era inarrestabile.
La pandemia di peste è stato un evento di sorprendente complessità ecologica. Richiedeva congiunzioni puramente casuali, soprattutto se la diffusione dei roditori serbatoio in Asia centrale è stata innescato dalle massicce eruzioni vulcaniche negli anni precedenti. Ciò vale anche per le conseguenze indesiderate dell’ambiente costruito dall’uomo – come le reti commerciali globali che hanno fatto passare il germe sulle coste romane, o la proliferazione di ratti all’interno dell’impero. La pandemia confonde le nostre distinzioni tra struttura e caso, modello e contingenza. Qui sta una delle lezioni di Roma. Gli esseri umani plasmano la natura – soprattutto le condizioni ecologiche all’interno delle quali si sviluppa l’evoluzione. Ma la natura rimane cieca alle nostre intenzioni, e altri organismi ed ecosistemi non obbediscono alle nostre regole. Il cambiamento climatico e l’evoluzione delle malattie hanno sempre scombinato le carte in tavola della storia umana.
Il nostro mondo è molto diverso da quello dell’antica Roma. Abbiamo la sanità pubblica, la teoria dei germi e gli antibiotici farmaceutici. Non saremo impotenti come i romani, se saremo abbastanza saggi da riconoscere le gravi minacce che incombono intorno a noi e utilizzare gli strumenti a nostra disposizione per mitigarle. Ma la centralità della natura nella caduta di Roma ci dà motivo di riconsiderare il potere dell’ambiente fisico e biologico sulle sorti delle società umane. Forse potremmo vedere i Romani non tanto come una civiltà antica, al di là della nostra epoca moderna, ma piuttosto come gli artefici del mondo contemporaneo. Hanno costruito una civiltà in cui le reti globali, le malattie infettive e l’instabilità ecologica erano forze decisive per il destino delle società. Anche i Romani pensavano di avere il sopravvento sul potere volubile e furioso dell’ambiente naturale. La storia ci avverte: si sbagliavano.
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